Opinión

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Ensayo invitado

Por Richard Conniff

El Sr. Conniff es el autor de “Ending Epidemics: A History of Escape From Contagion”.

Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que la prevención de enfermedades epidémicas era una causa que la gente común abrazaba y celebraba. Cuando el presidente Franklin D. Roosevelt llamó a los estadounidenses a unirse a la lucha contra la polio, por ejemplo, informó que llegaron a la Casa Blanca sobres que contenían “dimes y quarters e incluso billetes de un dólar”, “de niños que quieren ayudar a otros”. que los niños se mejoren”. March of Dimes pasó a financiar el desarrollo de vacunas contra la polio. Cuando una de ellas, la vacuna Salk, demostró ser eficaz, en abril de 1955, repicaron las campanas de las iglesias en todo el país.

Del mismo modo, a mediados de la década de 1960, cuando la Organización Mundial de la Salud anunció su tremendamente ambicioso plan para erradicar la viruela en sólo 10 años, la gente aceptó el desafío. Pequeños equipos portadores de vacunas y una simple lanceta llamada aguja bifurcada pronto se movían a través de las partes afectadas del planeta: en camello a través del desierto en Sudán, en elefante para vadear ríos en la India y por todos los medios de viaje más familiares. Personas de todas partes hacían fila para recibir la peculiar marca con hoyuelos de la vacuna contra la viruela, liberándolas del flagelo que había estado mutilando y matando a sus familias desde que tenían uso de razón.

Hasta 150.000 hombres y mujeres trabajaron a la vez en la campaña y, con un último caso natural descubierto en Somalia en octubre de 1977, erradicaron la viruela en la naturaleza. Para los veteranos de la “orden de la aguja bifurcada”, como se llamaban a sí mismos, fue el momento de mayor orgullo de sus vidas.

Puede parecer poco probable que alguna vez podamos recuperar esa determinación y entusiasmo por luchar juntos contra una enfermedad mortal. En lugar de presentar un frente unificado contra el Covid-19, luchamos amargamente y, tres años después, nuestra respuesta compartida parece ser una conmocionada falta de voluntad para siquiera pensar en enfermedades epidémicas.

Los políticos se han vuelto particularmente asustadizos respecto de lo que deberían ser medidas de sentido común para proteger la salud pública básica. La Ley Pasteur, por ejemplo, abordaría la crisis de resistencia a los antibióticos que amenaza a todo nuestro sistema de atención médica, pero lleva años estancada en el Congreso. La financiación de los programas federales de preparación para una pandemia se reautorizará en septiembre, pero su aprobación está en duda.

Dadas las catastróficas pérdidas causadas por la pandemia de Covid-19, este tipo de inacción resulta desconcertante. ¿Son los patógenos emergentes y en evolución un objetivo demasiado difícil de alcanzar? ¿Es demasiado pequeño el beneficio político de estas acciones? ¿El deseo desesperado de superar la pesadilla de la pandemia nos está llevando a evitar las difíciles realidades de la prevención?

Creo que la manera de facilitarnos el regreso como nación a la tarea esencial de prevenir enfermedades infecciosas es centrándonos en los patógenos que ya conocemos perfectamente y para los cuales tenemos nuevas herramientas para reducir o eliminar las enfermedades en todo el mundo. Estoy pensando en particular en las luchas muy ganables contra tres enfermedades con una larga historia de mutilaciones, mutilaciones y muertes de seres humanos: la tuberculosis, la malaria y la polio.

La estrella oscura de los tres es la tuberculosis. No lo hemos visto mucho en el mundo desarrollado desde la llegada de las terapias con antibióticos en la década de 1940, pero a medida que disminuyen las muertes por Covid, la tuberculosis ha retomado su lugar como la enfermedad infecciosa más mortífera, matando a unos 1,5 millones de personas al año, principalmente en los países en desarrollo. mundo. La capacidad de reducir drásticamente esa cifra está a nuestro alcance. El desarrollo de tecnologías de diagnóstico como GeneXpert ha reducido los tiempos de prueba de tuberculosis de semanas a horas, una diferencia crucial porque en la actualidad, el 40 por ciento de las víctimas de tuberculosis no son diagnosticadas ni tratadas. Este fracaso no sólo pone en riesgo a las personas, sino que también propaga la enfermedad a quienes las rodean.

El tratamiento de la tuberculosis con un régimen de antibióticos también se ha vuelto más fácil, acortándose de dos años a sólo seis meses para los casos resistentes a los antibióticos. Para los casos normales sensibles a los medicamentos, es probable que el tiempo de tratamiento también se reduzca pronto, de seis meses a cuatro. Cuanto más breve sea, mejor porque el régimen de múltiples medicamentos es complicado y propenso a efectos secundarios, y muchos pacientes se dan por vencidos. George Orwell lo experimentó en su forma más cruda al comienzo de la era de los antibióticos y lo comparó con “hundir el barco para deshacerse de las ratas”. (Su propio barco se hundió apenas 20 meses después, matándolo a los 46 años.) También se están preparando nuevas vacunas prometedoras.

Como ocurre con tantas enfermedades infecciosas, la falta de determinación es el verdadero obstáculo. Estados Unidos y otras naciones donantes podrían argumentar que ya hacemos más de lo que nos corresponde, aportando miles de millones anualmente a la lucha contra la tuberculosis y otras enfermedades infecciosas. Pero los donantes todavía se quedan cortos en más de la mitad de la financiación que la OMS dice que necesita para poner fin a la epidemia de tuberculosis para 2030. Hasta que hagamos el trabajo, necesitamos tener una idea más amplia de lo que aún podría implicar “nuestra parte”: Aproximadamente 13 millones de estadounidenses viven actualmente con una infección de tuberculosis latente, según estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las realidades de los viajes modernos significan que ninguno de nosotros está protegido de un resurgimiento de la tuberculosis hasta que hayamos protegido a las personas en todas partes.

Lo mismo ocurre con la malaria, que solía enfermar y matar a estadounidenses tan al norte como los Grandes Lagos, hasta que una iniciativa federal bien financiada nos protegió. Conscientemente o no, dejamos de lado la malaria como una enfermedad del “Tercer Mundo”. Sin embargo, en junio, por primera vez en dos décadas, aparecieron casos de malaria local en Texas y Florida, lo que generó el espectro de que podría volver a ser endémica en Estados Unidos.

Esto debería servir como recordatorio de que se estima que en 2021 se produjeron 247 millones de casos de malaria en todo el mundo y 619.000 personas murieron. La gran mayoría de ellos eran niños menores de cinco años en el África subsahariana y el sur de Asia. La prevención de la malaria ha tropezado en ocasiones debido a la rápida evolución de la resistencia a los medicamentos y los insecticidas. Pero ahora estamos logrando avances importantes con una variedad de nuevas herramientas y una respuesta más coordinada y ágil.

Dieciséis países, desde El Salvador hasta China, con esfuerzos coordinados por la Organización Mundial de la Salud, han eliminado la malaria desde 2000, y otros 10 países pretenden erradicarla en los próximos dos años. Además, las agencias de salud pública cuentan ahora por primera vez con una vacuna contra la malaria, y alrededor de 1,7 millones de niños pequeños en tres países de África (Ghana, Kenia y Malawi) ya han recibido al menos una dosis desde el inicio de un programa piloto en 2019. La vacuna es sólo moderadamente efectiva, pero al prevenir alrededor del 40 por ciento de los casos de Plasmodium falciparum, la variedad más mortal de malaria, se espera que salve a decenas de miles de niños cada año. Con la financiación adecuada para desarrollar otras herramientas necesarias y ponerlas en práctica, el objetivo de la OMS para esta década es reducir la cifra anual de muertes por malaria a muy menos de 100.000, en el camino hacia la erradicación.

La polio, finalmente, ofrece la oportunidad más inmediata de lograr un gran éxito frente a las enfermedades infecciosas. En 1988, cuando agencias internacionales, gobiernos nacionales y organizaciones sin fines de lucro lanzaron una campaña de erradicación, la polio todavía era endémica en 125 países y cada año paralizaba a unas 350.000 personas, en su mayoría niños pequeños. Este año ha habido sólo siete casos de poliovirus salvaje, todos en una pequeña zona montañosa en la frontera entre Pakistán y Afganistán, los dos últimos países donde el virus sigue siendo endémico. Ambos países ahora están cooperando para detenerlo. Han eliminado el poliovirus salvaje de las principales ciudades y regiones dominadas por los talibanes donde todavía circulaba hace apenas unos años. Los cruces fronterizos entre los dos países exigen ahora la vacunación contra la polio. Y los equipos de vacunación, a menudo con mujeres a la cabeza, viajan habitualmente a aldeas fronterizas remotas y a veces peligrosas para terminar el trabajo.

Éste es nuestro momento de deshacernos de la polio para siempre. Si fracasamos, podríamos volver a una época en la que la polio paralizaba a 350.000 personas al año en todo el mundo, algunas de ellas en Estados Unidos. La breve y aterradora reaparición de la polio el verano pasado en el estado de Nueva York fue un potente recordatorio de esa amenaza. Puede que los estadounidenses no tengan mucho interés en lo que sucede fuera de nuestras fronteras. Pero tiene sentido dar hasta que duela en la lucha contra estas tres enfermedades, porque en última instancia, no dar podría causar un daño mucho peor.

Los políticos motivados por proteger su propia popularidad y su legado también deberían tomar nota. Incluso los estadounidenses que detestan al ex Presidente George W. Bush todavía lo honran como a un héroe por lanzar el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA. Ralentizó la propagación de la enfermedad y hasta ahora ha salvado 25 millones de vidas.

Sin embargo, apelar sólo a nuestro egoísmo es un error. Lo que necesitamos es un sentido poderoso de nuestra humanidad compartida en la lucha contra algunos de nuestros asesinos más antiguos, y el coraje y la determinación para ganar esta lucha ahora.

Richard Conniff es el autor de "Fin de las epidemias: una historia de escape del contagio".

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